Für Prof. Dr. Wendy Harcourt war es ein „shimmering moment“, ein intensives Eintauchen in eine wechselseitige Welt, die Menschen und andere Lebewesen zusammenbrachte: 2002 schwamm die Forscherin nahe Heron Island am australischen Great Barrier Reef mit Meeresschildkröten. Dieser „glänzende“ Moment trägt den Festvortrag, den die Australierin an der Universität Passau im Rahmen der Verleihung ihrer Ehrendoktorwürde hält. Ihr Thema: die Bewohnbarkeit unseres Planeten im Globalen Süden.
Das Publikum in dem Vortragsraum im Nikolakloster an der Universität Passau ist international. Gekommen sind viele Studierende des Masterstudiengangs Development Studies. Denn Harcourt hat den Studiengang maßgeblich mit auf den Weg gebracht. Vizepräsident Prof. Dr. Harald Kosch bezeichnet sie in seiner Rede gar als „Mitgründerin“ – gemeinsam mit der Passauer Entwicklungssoziologin Prof. Dr. Martina Padmanabhan und dem Entwicklungsökonom Prof. Dr. Michael Grimm. „Jetzt sind Sie auch ein Doktor von uns“, sagt Prof. Dr. Kosch an Harcourt gerichtet und fügt mit Blick in den Raum hinzu: „Möge Ihr Vortrag all Ihre Studierenden inspirieren.“
Harcourt verweist auf den kürzlich veröffentlichten Bericht des Climate Impact Lab. Die Prognose alarmiert: Demnach könnten die Folgen eines außergewöhnlich starken El Niño zwischen Juni 2026 und Februar 2027 weltweit rund 451.000 zusätzliche Todesfälle durch extreme Hitze verursachen. Besonders betroffen wären Regionen in Afrika, Süd- und Südostasien sowie Südamerika.
Erzählungen der Hoffnung gegen Untergangsszenarien
„Wir werden ständig mit Untergangsszenarien konfrontiert“, sagt Harcourt. „Wir brauchen stattdessen Erzählungen, die uns nicht überfordern.“ Geschichten zu erzählen, sagt die feministische Ökologin, sei etwas zutiefst Menschliches. Storytelling ermögliche es, andere Welten zu erschaffen. Es spreche nicht nur den Verstand an, sondern auch die Gefühle. In diesem Fall: Hoffnung.
Dazu passt der „magische Moment“ mit den Meeresschildkröten. „Wir brauchen Formen des Zusammenlebens zwischen Menschen und anderen Lebewesen, in denen man einander respektvoll begegnet statt ausbeuterisch“, sagt sie. Die Meeresschildkröten seien nicht nur wichtige Gestalter ihrer Ökosysteme. Sie hätten auch schon vor Jahrtausenden indigene Gemeinschaften inspiriert.
Harcourt gibt Einblicke in Forschungsprojekte, die den Wissensschatz der Ureinwohner mit dem Wissen der Forschenden zusammenbringt. Sie spricht von einem beträchtlichen Wissensvorrat, der auch im Umgang mit den heutigen Klimakrisen helfen könne. Der Wissenschaftlerin zufolge könne es so gelingen, eine Welt besser zu verstehen, die aus unzähligen Beziehungen bestehe – aus „shimmering connections“.
Neue Perspektiven auf die Dilemmata der Bewohnbarkeit
Wendy Harcourt arbeitet seit vielen Jahren an der Schnittstelle von Umweltgeisteswissenschaften, feministischer Theorie und Politik der nachhaltigen Entwicklung. Sie etablierte das Forschungsfeld „Feministischen Politische Ökologie“, das unter anderem Fragen der Geschlechtergerechtigkeit in die Forschung zur nachhaltigen Entwicklung integriert.
Damit inspiriert sie auch andere, zum Beispiel an der Universität Passau: Harcourts Vortrag ist der Auftakt einer Ringvorlesung im Wintersemester 2026/2027 zum Thema Bewohnbarkeit im Globalen Süden. Im Rahmen des Potenzialfelds „Nachhaltiger Wandel“ fragen die Forschenden, wie Bewohnbarkeit in einer Welt ausgehandelt wird, in der Menschen, Tiere, Pflanzen und andere Lebensformen miteinander verflochten sind. Angesichts sich zuspitzender Krisen und postkolonialer Ungleichheiten brauche es neue, intersektionale und zukunftsorientierte Perspektiven. Beteiligt sind Forschende und Studierende aus drei Fakultäten, von den Geistes- und Sozialwissenschaften bis hin zu den Wirtschaftswissenschaften.
Was aber hat das alles nun mit den Grünen Meeresschildkröten zu tun?
Grüne Meeresschildkröten erzählen eine Geschichte der Hoffnung, eine, wie sie Prof. Dr. Harcourt erzählen will. Lange galt die Art als stark gefährdet. Der Klimawandel setzte ihr zusätzlich zu. Denn bei den Tieren entscheidet die Temperatur des Sandes während der Brutzeit über das Geschlecht der Nachkommen. Je wärmer der Sand, desto mehr Weibchen schlüpfen. Am nördlichen Great Barrier Reef in Australien seien inzwischen mehr als 99 Prozent der untersuchten Jungtiere weiblich.
Gleichzeitig sind sie ein Beispiel für eine bemerkenswerte Erfolgsgeschichte des Artenschutzes. Denn inzwischen gilt die Grüne Meeresschildkröte weltweit als nicht mehr gefährdet. Ihre Bestände haben sich in den vergangenen Jahrzehnten erholt. Dazu beigetragen hätten neben internationalen Schutzbemühungen auch einzigartige Kooperationen zwischen Forschenden, Indigenen, Aktivistinnen und Aktivisten und politischen Entscheidungspersonen. Diese stünden für eine Perspektive, die Harcourts wissenschaftliche Arbeit seit vielen Jahren prägt: Menschen und Natur nicht getrennt voneinander zu betrachten, sondern ihre vielfältigen Beziehungen in den Mittelpunkt zu stellen.
Prof. Dr. Wendy Harcourt hat an der Universität Passau als zweite Person die Ehrendoktorwürde der Sozial- und Bildungswissenschaftlichen Fakultät erhalten. Dekan Prof. Dr. Oliver Hidalgo würdigte in seiner Laudatio ihre Verdienste um eine Erweiterung wissenschaftlicher Perspektiven auf ethische Fragen und Geschlechtergerechtigkeit. Harcourt habe maßgeblich dazu beigetragen, ökologische Krisen stets auch im Zusammenhang mit gesellschaftlichen Machtverhältnissen und sozialen Hierarchien zu betrachten.
Die Laudatorinnen und Laudatoren hoben zudem die langjährigen Verbindungen Harcourts zur Universität Passau hervor. Vizepräsident Prof. Dr. Harald Kosch würdigte sie als „Mitgründerin“ des internationalen Studiengangs „Master Development Studies“, der seit 2015 Studierende aus mehr als 65 Ländern weltweit nach Passau geholt hat. Prof. Dr. Martina Padmanabhan, die ebenfalls zum Gründungsteam zählt, ist der Forscherin auch über das europäische Netzwerk "WEGO: Wellbeing, Ecology, Gender and cOmmunity" verbunden. Es wurde als Innovative Training Network über die Marie-Skłodowska-Curie-Maßnahmen (MSCA) im Rahmen des Horizon-2020-Programms der Europäischen Union gefördert (Fördernummer 764908).
Die Inhaberin des Lehrstuhls für Kritische Entwicklungsforschung in Südostasien würdigte Harcourt als „Pionierin im Durchdenken der vielfältigen Dilemmata von Habitability, Fragen der Bewohnbarkeit“ sowie als Begründerin des Felds der „Feministischen Politischen Ökologie“. Dieses verbindet Fragen ökologischer Nachhaltigkeit mit der Analyse von Machtverhältnissen und Geschlechtergerechtigkeit. Als symbolisches Geschenk überreichte Prof. Dr. Padmanabhan einen eigens gestalteten Doktorhut, auf dem wichtige Stationen von Harcourts wissenschaftlichem Wirken dargestellt waren.
Für Harcourt hatte Prof. Dr. Padmanabhan eine weitere Überraschung parat: zwei Videobotschaften ehemaliger Doktorandinnen. Dr. Siti Maimunah schickte Grüße aus Indonesien. Ihre Lehre sei inspiriert von Harcourts Forschung. Zum Beweis hielt sie ein Buch in die Kamera mit dem Titel: „Our Weapon is the Traditional Ritual“, „unsere Waffe ist das traditionelle Ritual“. Es zeigt, wie indigene Frauen gegen Umweltzerstörung, Bergbau und Landraub kämpfen. Ihre Mittel sind Zeremonien, Mantras und kulturellen Praktiken. Die zweite Botschaft kam aus Großbritannien von Dr. Enid Still, die inzwischen an der britischen University of Greenwich forscht und lehrt.
Über Wendy Harcourt
Prof. Dr. Wendy Harcourt ist eine renommierte australische Ökologin und feministische Wissenschaftlerin. Sie war bis zu ihrer Emeritierung im April 2026 14 Jahre lang als Professorin für Gender, Diversität und Nachhaltige Entwicklung am International Institute of Social Studies (ISS) der Erasmus-Universität Rotterdam tätig. 23 Jahre lang leitete sie die Society for International Development in Rom. Im März 2026 hielt sie am ISS in Den Haag ihre Abschiedsvorlesung mit dem Titel „Connecting with Care: Pedagogies for transformation“ zu ethischen und pädagogischen Fragen des Konzepts der Fürsorge. Kurz zuvor veröffentlichte sie ihre Monographie „Conundrums of Care: Feminist Entanglements in Critical Development Studies“, zu Deutsch etwa: „Dilemmata der Sorge: Feministische Verflechtungen in den Kritischen Entwicklungswissenschaften“. Sie lebt als freie Autorin in Rom.
